Der Austausch von Futter unter erwachsenen Tieren einer Gemeinschaft ist ein soziales Verhalten, das man bei Staaten bildenden Insekten und vielen Wirbeltieren beobachten kann. Neben der reinen Übergabe von Futter ist es eine Form der Kommunikation, da weit mehr als nur Futter ausgetauscht wird.

Tracht verteilen

Heimkehrende Sammelbienen tragen den Inhalt ihrer Honigblase in Honigzellen ein oder verfüttern ihre Tracht an andere Arbeiterinnen, die Honigmacherinnen. Diese tragen dann die Tracht in Honigzellen ein, während die Sammelbiene bereits zum nächsten Sammelflug gestartet ist (Arbeitsteilung). Es kann sich bei der Tracht auch um Wasser handeln.

Soziales Füttern

Arbeiterinnen bevorraten in ihrer Honigblase immer etwas Honig. Andere Bienen können sie anbetteln und erhalten etwas Honig. Die bettelnden Bienen sind häufig jüngere Bienen oder Drohnen.

Trophallaxis tritt in der Wintertraube und verstärkt während und unmittelbar nach dem Schwärmen auf. In der Wintertraube werden die im Innern der Traube von anderen mit Honig aus den Vorräten versorgt. Der gesamte Honigvorrat des Schwarms liegt in den Honigblasen. Bevor der Schwarm sich am neuen Standort durch Wabenbau etabliert hat, bildet die Summe der Honigblasen eine Art Futternetzwerk, aus dem sich die Bienen über Trophallaxis versorgen.

Ablauf des Verhaltens

Die Antennen haben eine zentrale Funktion bei der Futterabgabe. Eine hungrige Biene bettelt mit ihren Antennen eine Arbeiterin an. Ist diese bereit zu geben, dann holt sie einen Tropfen aus ihrer Honigblase. Der Rüssel der gebenden Arbeiterin ist zurückgeklappt und der Tropfen erscheint zwischen ihren geöffneten Kiefern (Mandibeln). Die nehmende Biene leckt den Tropfen mit ihrem Rüssel von den Mandibeln der andern ab. Die Antennen der beiden sind in permanentem Kontakt. Reißt der Kontakt ab, so wird die Futterübergabe beendet. Die gebende Biene wendet sich ab.

Soziale und kommunikative Funktion

Trophallaxis stellt eine Form der Kommunikation unter den Honigbienen dar. Durch die Beschaffenheit des Futters (Inhalt der Honigblase) werden Informationen über die Tracht ausgetauscht, wie Zuckergehalt und Geruch. Der Versorgungsgrad im Bienenvolk zeigt sich darin, wie viel eine einzelne Biene zu geben bereit ist. In einer Mangellage, wie sie bei einer Trachtlücke auftreten kann, stellt sich ein vergleichbarer Füllungsgrad in den Honigblasen aller Arbeiterinnen ein.

Während des Kontakts werden Pheromone, wie die Königinnensubstanz, weitergegeben.